按照我國通用標準，將年滿60周歲以上的人稱為老年人。老年人不僅在年齡上有相關的界定，在生理、心理及社會層面上仍有界定。

在生理層面上，人類必然會經過出生-發展-衰退的過程，隨著年齡的不斷增加，許多老年人開始出現身體器官、組織及身體機能的衰退。老年人衰退的不同過程可分為三個時期：自理期、半自理期、不能自理期。按生活能力進行分類，老年人可分為自理老人、借助老人、護理老人三種。其中自理老人是指生活能力完全自理、不依賴他人幫助的老年人，借助老人是指生活行為依賴扶手、拐杖、輪椅和升降設施等幫助的老年人，護理老人是指生活行為依賴他人護理的老年人。

在心里層面上，對老年人概念的界定則反映在對外界環境的適應能力逐步衰退，對自我控制能力下降。從社會學的層面上看，老年人是否繼續參與社會工作及家務勞動是界定老年人的主要方式。在家庭關系上，老年人又可分為空巢老人和子女同住的老人。空巢老人是指沒有子女照顧、單居或夫妻共居的老人，分為三種情況：一是無兒、無女、無老伴的孤寡老人，另一種是有子女但與其分開單住的老人，還有一種就是兒女遠在外地，不得已寂守空巢的老人。

老年心理學是一門主要研究老年群體心理特征及其變化規律的學科。在英語中，“Gerontological”的含義為“老年學、老人學”，可見老年心理學研究的不僅僅是老化現象，還包括了老年學、老人學的內容，如老年人的心理和行為特點等。老年心理學和老年學的其他分支如老年醫學、老年生物學、老年社會學等有著密切的聯系。同時，老年心理學又是發展心理學一個重要分支，發展心理學認為，人在不同年齡階段（嬰兒期、幼兒期、兒童期、少年期、青年期、中年期、老年期等），心理能力都在不斷發生著變化，而老年期是人的生理及心理發展都處于衰退狀態的一個階段，隨著老年人生理機能的變化引起感知能力的衰退直至喪失。

老年心理學以正常老人的生理、心理、行為等特征為研究重點，而一些表態或極端的老年心理行為則歸為臨床心理學范疇。老年心理學研究老年群體各階段（包括老年初期、老年中期、老年晚期）心理發展過程的特點及規律，主要包括老年人心理活動、心理狀態、心理特征等方面。

老年心理學的研究旨在正確認識與理解老年群體的心理變化及特點，運用科學合理的理論其指導老年群體的生活實際，是老年人的生活質量得以提高，也有助于為老人營造更舒適、更符合其心理特點及心理需求的生活居住環境，同時也為我國構建社會主義和諧社會做出應有的貢獻。